«Я прибыл в Австралию, из чисто меркантильных соображений, — рассказывает мне Айлей Тамблер, шотландец из Глазго.
— Несмотря на усмешки со стороны родных и друзей, я с детских лет мечтал найти сокровища, спрятанные морскими пиратами. Моим любимым первопроходцем эпохи великих географических открытий был англичанин Вильям Рампир, совершивший три плавания вокруг глобуса.
В 1699-м Вильям Рампир тщательно исследовал северо-западное побережье мистической Новой Голландии. Вопрос, почему у мореплавателя был такой пристальный интерес к земле, которую позже назовут Австралией, для меня не существовал. Я знал, что в течение пятнадцати лет до этого Рампир пиратствовал в Мексиканском заливе и в одном из своих вояжей по океанским торговым путям дерзко опустошил корабли богатой Голландской Ост-Индской компании. Где-то же нужно было безопасно спрятать награбленное!
Я читал всё, что мог найти о Рампире. И в архивах Британского Адмиралтейства, и в изданиях Географического общества Лондона, и в букинистических лавках Уиктауна и Бирмингема. Позднее, переехав в Австралию, перерыл подвалы библиотек Канберры, Сиднея, Мельбурна. Сумел приобрести его редчайшее «Новое кругосветное путешествие». Занятная книга, но в ней ни слова о скрытых сокровищах. Единственную подсказку я нашел в небольшом очерке, написанном Рампиром перед смертью. Там есть интересный параграф:
«Сколько ошибок мы делаем в поисках личного счастья! Если бы я мог вернуться в юность и возместить хотя бы часть страданий, которые я принёс другим! Накопленные нами богатства ничего не стоят, они не спасут нас, когда рука ангела коснётся наших лиц. Я сказочно богат, но я и безнадёжно нищ, потому что мои богатства лежат далеко-далеко, в недоступных для людей таинственных сферах мрачных времён моей жизни».
Знакомая риторика о счастье. Но не без конкретного намёка. Где-то далеко от Англии лежит богатство знаменитого флибустьера, скрытое от глаз. Где? Конечно, в Австралии, ибо не было для него места лучшего, чем малоизвестный в то время континент. Но где именно? Дикое северо-западное побережье, облюбованное пиратом, простирается на тысячи километров! Тут задумаешься. И надолго...
Однажды я прочитал в газете о находке, сделанной на пляже недалеко от города Брум в Западной Австралии. Некий рыбак нашёл маленькую, очень старую трубку из слоновой кости, украшенную русалками.
Наконец-то! — обрадовался я. Найденная трубка, безусловно, принадлежала Вильяму Рампиру или, в крайнем случае, одному из его подельников. Иначе быть не могло. Клад — там, на том пляже. Трубка затерялась в песке, когда закапывали сокровища. Я немедленно отправился в Брум к рыбаку.
И вот оно, долгожданное свидетельство близости клада, лежит в моей слегка вибрирующей руке. Я внимательно рассматриваю некогда изящную вещицу. Слоновая кость пожелтела, искрошилась с краёв, две русалки, нарезанные тонкими линиями, образуют две буквы… Это же инициалы! В и Р. Вильям Рампир!
— Поехали на пляж, — с дрожью в голосе говорю, — покажешь, где лежала трубка!
Рыбак охотно садится в машину. Однако, найти нужное место оказалось сложнее, чем я ожидал. Пляж протянулся сплошным песчаным ковром вдоль побережья, переходящим в дюны, и — а это уж совсем скверно — рыбак мечется по пляжу, но не может вспомнить точное местоположение находки, поскольку всё выглядит одинаково, куда ни посмотри. Глазу не зацепиться ни за какой-нибудь кустик или камень, ни за другой мало-мальски заметный ориентир.
Меня охватывает глубокое смятение.
Рыбак беспомощно пожимает плечами. Вдруг он вспоминает про загадочные инициалы на костяной трубке.
— А что означают В и Р? — спрашивает он.
Я молчу, обескураженно глядя то на изумрудную воду, то на желтый песок. Уникальное место встречи Индийского океана и Великой пустыни. Как близко и в то же время как далеко сейчас я нахожусь от вожделенных сокровищ!
Потряс я обречённо головой и опять посмотрел на море… Длинная лодка с большим сундуком на борту причаливает к берегу. На сундуке, закинув ногу на ногу, сидит пират Вильям Рампир, попыхивает трубкой и с откровенной ухмылкой на призрачном лице машет мне рукой…
Я отвернулся.
— В и Р? — угрюмо переспрашиваю рыбака.
— В и Р, — повторяет он.
— Думаю, они означают: Великое Разочарование».
