Разгром японского конвоя в море Бисмарка в марте 1943 года

Большинство военных историков рассматривают сражение у атолла Мидуэй как поворотный момент в истории Второй мировой войны на Тихом океане. Вероятно, для войны на море это соответствует действительности, однако несмотря на понесенные тяжелые потери в июне 1942, японская военная машина в начале 1943 года оставалась сильным противником союзников в противостоянии на Новой Гвинее и на Соломоновых островах. Здесь, в южной части Тихоокеанского театра военных действий, японцы продолжали удерживать важные военно-морские и военно-воздушные базы и плацдармы, угрожая безопасности морских путей, связывающих Австралию и США. 3 марта 1943 года, всего за 15 минут, японцы окончательно расстались с надеждами на победу в мировой войне. В этом коротком бою в акватории моря Бисмарка не принял участие ни один боевой корабль союзников…

21 декабря, через две недели после Пёрл-Харбора, президент Рузвельт принял решение сконцентрировать военные усилия на Европейско-Североафриканском направлении, отправив для защиты нефтяных месторождений в Голландской Ост-Индии лишь малочисленный военный контингент. Попытка союзников удержать колониальные владения Голландии от захвата японцами провалилась после серии катастрофических поражений на море, в воздухе и на суше, после чего японцы, которых, казалось, просто невозможно остановить, продолжили наступление в направлении берегов Австралии… Австралия обратилась к США за помощью. Почти через девять месяцев после Пёрл-Харбора наземные войска американцев вступят в бой в южной части тихоокеанского ТВД.
К моменту прибытия в Австралию в июле 1942 года генерал-майора ВВС США Джорджа Кенни, собиравшегося взять под свою команду все военно-воздушные силы союзников на юго-западе Тихого океана, угроза японского вторжения в Австралию стала реальностью.
Кенни понимал, что наиболее эффективным оружием в антияпонских операциях на юге Тихого океана станет авиация, и немедленно приступил к реорганизации имеющихся в его распоряжении сил. Авиация союзников оказала эффективную поддержку сражавшимся в Папуа-Новой Гвинее на тропе Кокода войскам. Японцы были остановлены, отброшены на восток в конце 1942 - начале 1943 года. Тем не менее они все еще были в состоянии перебрасывать подкрепления и грузы своим войскам на Новую Гвинею на морских конвоях из своей крупнейшей базы – Рабаула. 5-я авиагруппа союзников предпринимала попытки перехватить эти конвои, иногда нанося им потери, но большинство транспортов добиралось до цели, и гарнизон Лае оставался боеспособной боевой группой.
В начале февраля 1943 года союзники с помощью радиоперехватов установили, что японцы формируют крупный конвой для транспортировки более 9 000 солдат и офицеров в Лае в начале марта, после чего усиленный гарнизон противника перейдет в наступление. Единственным инструментом перехвата и уничтожения этого конвоя могла стать авиация наземного базирования, которая перед этим ничем не отличилась в атаках на японские корабли и судоходство.
К этому времени генерал ВВС США Кенни оценил преимущества, которые могло дать низковысотное (топмачтовое) бомбометание в атаках на морские цели. Идея заключалась в сбрасывании бомб с минимальной высоты так, чтобы они рикошетили от водной поверхности и попадали в цель. На одной из авиабаз на юге Тихого океана Кенни провел несколько тренировочных атак, которые продемонстрировали эффективность новой тактики, но обозначилась и существенная проблема: Летающие крепости В-17 имели слабое носовое вооружение, в связи с чем были весьма уязвимыми перед зенитным огнем во время приближения к цели.
Кенни внедрил установку четырех пулеметов крупного калибра в носовой части бомбардировщиков и двух пулеметов в отсеках по обе стороны корпуса. В ближайшем будущем эти пулеметы будут сметать все с палуб японских кораблей. К началу февраля Пятая авиагруппа имела в своем распоряжении дюжину модифицированных В-25 Митчелл. Генерал Кенни подобрал летный состав бомбардировочных эскадрилий, которые прошли необходимую подготовку в учебных атаках в гавани Порт-Морсби.
28 февраля, когда японский конвой формировался в гавани Рабаула, экипажи бомбардировщиков Пятой авиагруппы вместе с истребителями Бофайтер и Бофорт австралийских ВВС продолжали учебные атаки. Экипажи Митчеллов готовились атаковать японские суда и корабли парами, при этом один из них должен был прочесать цель от носа до кормы пулеметным огнем, тогда как другой, также ведя огонь, должен был произвести бомбометание.
Согласно разработанному командованием плану предполагалось, что В-17 43-й Бомбардировочной группы и В-25 38-й Бомбардировочной группы атакуют конвой со средних высот перед топмачтовым бомбометанием и обстрелом японских транспортов силами Третьей Ударной группы. Атаке с минимальным разрывом во времени должен будет предшествовать обстрел расчетов зенитных орудий японцев Бофайтерами австралийцев. Атакующие самолеты должны будут прикрывать истребители Р-38.
Рано утром 1 марта японский конвой покинул Рабаул. На транспортах находилось более 6 000 солдат и офицеров, их сопровождали восемь эсминцев. Впервые конвой был замечен союзниками после полудня 1 марта, и в 9.50 утра семь В-17 атаковали японцев с высоты 6 500 футов несмотря на дождь и присутствие в воздухе японских истребителей. В прошлом высотные бомбардировщики американцев не достигли сколь-нибудь существенных результатов в атаках на японские суда и корабли, и на этот раз бомбовая атака пяти бомбардировщиков не принесла успеха. Тем временем лейтенант Мёрфи и его ведомый капитан Согаард снизились для маловысотной атаки. Заметив 8 000-тонный транспорт Kyokusei Maru, Мёрфи прорвался через плотную завесу зенитного огня эсминцев эскорта и всадил бомбу в среднюю часть корпуса транспорта. Затем Согаард атаковал еще один транспорт и повредил его, вынудив остановиться.
В ходе еще нескольких атак В-17 и В-24 сумели нанести умеренные повреждения одному из транспортов. По-видимому, считая, что плохая погода обезопасит конвой от дальнейших атак с воздуха, японский командующий, адмирал Кимура приказал судам и кораблям сделать в ночное время круг, чтобы приблизиться к полуострову Лае утром, а не под прикрытием ночной темноты, как планировалось ранее. Для отслеживания перемещения конвоя в ночное время в воздухе находилась летающая лодка Каталина австралийских ВВС.
Командование союзников отдало приказ самолетам построить боевые порядки над мысом Уорд Хант и атаковать конвой в 10.00. Хотя воздушные атаки союзников должны были осуществляться в строгой последовательности, получилось так, что группы самолетов различного назначения атаковали конвой практически одновременно. Пока Летающие крепости и Митчеллы сбрасывали бомбы с горизонтального полета, австралийские Бофайтеры начали поливать из 20-мм пушек и крупнокалиберных пулеметов палубные надстройки кораблей и судов. Затем в бой вступила 90-я эскадрилья Митчеллов, и именно они подписали смертный приговор конвою. Хотя 90-я эскадрилья входила в состав ВВС США, в экипажах бомбардировщиков было много австралийцев, которых пришлось влить в американские экипажи, чтобы компенсировать нехватку подготовленных должным образом вторых пилотов, бортстрелков и радистов.
Вслед за Митчеллами 90-й Эскадрильи в небе над конвоем появились двенадцать Бостонов 89-й эскадрильи. К моменту завершения воздушной атаки Бостон и Митчелл все транспорты конвоя получили по нескольку бомбовых попаданий, тяжелые повреждения также понесли несколько эсминцев.
Один самолет был сбит, и, когда члены ее экипажа выбросились из самолета с парашютами, японские истребители устроили на них охоту и расстреляли американцев прямо в воздухе. Начальник штаба Кенни генерал-майор Дон Уилсон вспоминал, что японские летчики в эпизоде с гибелью В-17 обозначили стиль отношения к противнику, который не оставлял места для пощады к кому-либо из них в будущем. Однако есть свидетельства тому, что американские и австралийские летчики начали расстреливать оказавшихся в воде японцев еще до того, как был сбит В-17 лейтенанта Мура.
Когда топмачтовики начали покидать поле боя, на обреченный конвой сбросила бомбы группа Летающих крепостей. За ними последовала бомбовая атака Митчеллов со средних высот. Последняя атака была осуществлена с небольших высот Митчеллами, еще раз обстрелявшими конвой. К 10.15 утра семь транспортов были поражены бомбами, некоторые из них погружались в море. Три эсминца получили тяжелые повреждения или уже ушли на дно. Надежды японцев на получение подкреплений и грузов для последующего перехода в наступление на Новой Гвинее были похоронены в море Бисмарка.
Разгром японского конвоя снимал находившийся в кабине одного из Бофайтеров знаменитый австралийский военный корреспондент Дэмиен Пэрер.
Хотя сражение уже было выиграно, 5-я авиагруппа не считала операцию завершенной. Японцы предприняли попытку спасти то, что осталось от конвоя. В 12.10 летчики Либерейтора 5-й группы заметили четыре корабля, покидающие конвой. Это были четыре эсминца, избежавшие серьезных повреждений и направляющиеся в сторону Рабаула. К середине второй половины дня четыре транспорта конвоя все еще оставались на поверхности моря, но едва держались на плаву. Рядом с ними оставались два эсминца Сотни моряков и солдат оставались в воде, некоторые из них – в спасательных шлюпках, другие просто цеплялись за плавающие обломки.
Почти через пять часов после первой атаки звено Бостонов австралийских ВВС атаковало конвой, хотя их пыталась перехватить группа из примерно 25 японских истребителей, поднявшихся в воздух с аэродрома на полуострове Лае. Два Бостона добились попаданий в ранее поврежденный эсминец.
Митчеллы 90-й эскадрильи вновь атаковали конвой. Обстреляв японские суда и корабли, экипажи Митчеллов начали поливать огнем находившихся в воде японцев. У них был приказ уничтожать любые цели и не дать врагу возможности доставить на берег ни одного ящика с боеприпасами и ни одного солдата…
Многие из уцелевшие после разгрома конвоя моряков и солдат находились на небольшом расстоянии от берега и вполне могли добраться до него на шлюпках, плотах или вплавь. Американцы были полны решимости не дать этому случиться и не позволить им встать в строй – утром 4 марта бомбардировщики и истребители союзников вернулись на место разгрома конвоя. На протяжении следующих нескольких часов американские самолеты поливали из пулеметов все, что еще двигалось на поверхности моря.
Сражение в море Бисмарка стало, в своем роде, уникальным, потому что в нем не приняли участие корабли ВМФ США или Императорского флота, за исключением японских эсминцев эскорта и американских торпедных катеров, сыгравших в нем минимальную роль. Оно стало одним из поворотных моментов в войне на Тихоокеанском фронте, при этом потери авиации союзников были минимальными.
В будущем японцы больше ни разу не решатся на отправку нового конвоя в Лае. Теперь они будут пытаться снабжать свои войска с помощью самоходных барж, скрытно продвигающихся вдоль побережья Новой Британии для быстрого ночного рывка через пролив Витязя. Но и на этом пути баржи часто становились добычей охотящихся на них самолетов союзников…
Воздушные атаки на Рабаул начнутся немедленно после занятия союзниками полуострова Лае. Самолеты 5-й авиагруппы начнут атаковать японские корабли и суда прямо в гавани. В феврале 1944 года Рабаул будет объявлен полностью нейтрализованным.