Металл XXI века

Как только не называют этот металл сегодня: «Новая нефть», «Золото и бензин XXI века». Чем же так хорош этот мягкий серебристый щелочной металл, литий, элемент номер 3 в таблице Менделеева? Об этом расскажет геолог со стажем, Владимир Крупник из Перта. Это уже не первый рассказ Владимира о полезных ископаемых Австралии, публикуемых в «Единении». На сайте «Единения» вы можете прочитать также его статьи об австралийских запасах железной руды и золота.

Литий в начале нашего века стал одним из важнейших металлов, используемых человеком в самых различных сферах его деятельности. Спрос на него и потребление постоянно растут, при этом они связаны, главным образом, с активным использованием лития в производстве традиционных аккумуляторов и заряжаемых батареек для мобильных электронных устройств: телефонов, ноутбуков, фото- и видеокамер и т.п. Кроме того, литий широко используется в производстве легких сплавов, смазочных материалов, фармацевтике (важный компонент ряда антидепрессантов), как катализатор в химическом производстве, изготовлении панелей для солнечных батарей, керамики и специальных стекол – например, крышек для электроплит.

Роль Австралии в мировом производстве лития
Австралия занимает одну из ведущих мировых ролей в добыче этого металла, и, как и с железной рудой, лидером здесь является Западная Австралия. В этом штате обнаружены крупнейшие месторождения лития, и здесь действуют шесть добывающих предприятий, крупнейшим из них является Greenbushes.

Ресурсы лития чаще всего находят в недрах Земли в двух видах: в минералах сподумен и лепидолит, которые встречаются в магматических телах крупнокристаллических гранитов в Австралии, Китае, Канаде, и в отложениях соленых озер, в основном, в Чили, Аргентине, Китае и США. Обычно в рядовых рудах содержание окиси лития от 1% до 3% и часто связано с наличием также тантала, ниобия и олова. Например, на крупнейшем в мире производителе лития из сподумена - западноавстралийском руднике Greenbushes на ранней стадии разработки в конце 19-го века добывали олово, а позднее переключились на тантал и ниобий. В 2006 году автор этих строк, во время посещения рудника вместе с российскими горняками, наблюдал, как карьер, в котором первоначально добывали тантал и ниобий, приобрел совершенно другую форму и сместился на другой фланг для добычи лития. Это было продиктовано изменениями на рынке металлов…

Австралийские и мировые ресурсы лития и производство по странам
В декабре 2017 года резервы лития в разведанных месторождениях Австралии, которые были экономически пригодны для добычи, составили 1 662 000 тонн. Они увеличились на 22% по сравнению с цифрой 2016 года и почти на 100% по сравнению с 2015 годом. Резервы составили 59% от общих ресурсов лития в Австралии, то есть, здесь виден потенциал для будущего…

95% австралийских ресурсов лития относятся к месторождениям Greenbushes, Mount Marion, Earl Grey, Pilgangoora. В 2017 году в Австралии действовали четыре литиевых рудника и еще четыре были близки к запуску. Общая добыча этого металла на них составила 21 300 тонн, рудники обеспечены запасами на десятилетия вперед.
Мировые ресурсы лития в 2017 году составили 15 700 000 тонн (без Канады.) Примерно, 48% мировых ресурсов сосредоточены в Чили, далее следуют Китай 20%, Австралия – 18% и Аргентина – 13%. В том же году весь мир произвел 45 000 тонн лития (без США.) Австралия произвела почти половину этой цифры – 47% (21 300 тонн), далее идет Чили – 31% (14 100 тонн), Аргентина – 12% (5 500 тонн) и Китай – 7% (3 000 тонн).

В 2021 году ситуация существенно изменилась…
Только крупнейшие на этом рынке страны произвели в два с лишним раза больше лития в пересчете на металл, чем в 2017 году, – около 105 000 тонн, а Австралия – уже больше половины этой цифры – 52.5%, при этом производство увеличилось на 28% по сравнению с 2020 годом, когда было произведено 39 700 тонн. Оговоримся, что рудники производят сподуменовый концентрат, в котором содержание сподумена достигает 75-87%, а собственно, Li20 - 6-7%.

Куда уходит австралийский литий?
Производит ли Австралия что-то, кроме рудного концентрата? Часто приходится слышать, что страна заваливает развитый мир сырьем или первичными продуктами его переработки. Часто это звучит справедливо, но не будем забывать, что австралийскими горнодобывающими компаниями сплошь и рядом владеют иностранцы. Возьмем, к примеру, крупнейший литиевый рудник Greenbushes… Рудник принадлежит компании Talison Lithium Ltd (51% - китайская кампания Chengdu Tianqui Industry Group, 49% - американская компания Albemarle Corporation). Добыча литиевой руды началась здесь в начале 1980-х, фабрика по переработке руды и производству лития запущена в 1985-м. В 2013 году компания полностью перешла под контроль Chengdu Tianqi Industry, точнее, - ее австралийского подразделения Windfield Holdings Pty Ltd. Филиалами Chengdu Tianqi Industry являются Sichuan Tianqi Lithium Industries - крупнейший в мире производитель лития из сподумена, и Sichuan Tianqi Industry Co Ltd – дистрибьютор лития в Китае. В мае 2014 года компания Rockwood Lithium Inc (производитель лития и соляных залежей в Чили и США) приобрела 49% акций компании Talison Lithium Pty Ltd у Tianqi. В январе 2015 года было объявлено, что Rockwood Holdings (базирующаяся в США компания по производству химикатов и спецматериалов), материнская компания Rockwood Lithium, полностью перешла под контроль Albemarle Corporation.

Рудник Greenbushes, по удачному стечению обстоятельств, расположен на юго-западе Западной Австралии относительно недалеко от Перта, в районе с относительно развитой инфраструктурой, источниками воды и энергии, там, где имеется рабочая сила. Остальные рудники, расположенные на большом удалении от городов, пока только экспортирую концентрат, хотя проекты по переходу к производству гидроксида лития рассматриваются… Tianqi c августа 2021 года производит гидроксид лития из своей доли в рудном концентрате, получаемом на Greenbushes, Albemarle, как писали в апреле 2022 года, вот-вот запустит подобное производство. В дальнейшем этот химикат будет использоваться для получения солей лития; главным образом, как компонент электролитов в щелочных аккумуляторах.

Предыстория запуска производства гидроксида лития в Австралии не лишена парадоксов. Правительства западных стран постоянно высказывали и высказывают свою озабоченность тем, что Китай перерабатывает львиную доли литиевого концентрата и доминирует на рынке производства гидроксида лития (80%), что делает поставки этого важнейшего химиката на мировой рынок подверженными политической конъюнктуре. В этой связи и были инвестированы колоссальные средства – буквально сотни миллионов долларов - в строительство соответствующих производств в Западной Австралии. В настоящее время заключены соглашения о поставках конечной продукции с тремя южнокорейскими компаниями и одной шведской. Правда, в этих усилиях самое активное участие принимает совместное предприятие между китайским гигантом Tianqi Lithium Corp, еще в 2018-м контролировавшая более 46% мирового производства лития, и австралийской горнодобывающей компанией IGO, добывающей кобальт и никель, но, видимо, это не проблема для реального бизнеса…

Растущая роль лития в структуре австралийской горнодобывающей промышленности
Изменения на мировом рынке металлов и полезных ископаемых, связанные с развитием новых технологий, находят свое отражение в структуре горнодобывающей промышленности Австралии. Теперь производители лития, титана и редких земель занимают по своей капитализации место, близкое к компаниям, производящим золото: 31% vs 33%. При этом доля первых по сравнению с 2020 годом выросла на 167%, а доля последних уменьшилась на 8%. Стоит сказать несколько слов о редкоземельных элементах – церий, лантан, иттрий, извлекаемых из таких минералов как монацит и ксенотим, которые получают при обогащении минеральных песков, конечно же, в Западной Австралии. Их ценность всегда была велика в производстве магнитов – существенных компонентов таких устройств, как электрические двигатели, динамики, компьютеры, проигрыватели компакт-дисков, микроволновые печи и, конечно, автомобили. Теперь, в начале 21-го века, она резко возросла из-за необходимости применения в наиболее передовых отраслях промышленности, но, главное, при изготовлении компьютерных чипов.

Конечно, до роли железной руды в австралийском экспорте литию далеко: в 2021 году первая была оценена в 153 миллиардов австралийских долларов, вторая – примерно в 1 миллиард. Однако в современном мире все быстро меняется. Согласно прогнозам, в 2022 году стоимость экспортируемого лития составит 3.4 миллиарда, в 2023-м – 3.8. Кто знает, что произойдет в ближайшие десятилетия…

Источники
https://www.ga.gov.au/scientific-topics/minerals/mineral-resources-and-advice/australian-resource-reviews/lithium
https://en.wikipedia.org/wiki/Lithium_mining_in_Australia
https://www.ft.com/content/302e7a9f-6693-415c-88ef-f9f6da13dca7
https://cleantechnica.com/2022/02/21/lithium-good-news-for-the-australian-mining-industry/
https://stockhead.com.au/resources/monsters-of-rock-lithium-companies-are-reshaping-australias-mid-tier-mining-landscape/
https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9B%D0%B8%D1%82%D0%B8%D0%B9
http://www.valtar.ru/magnets.htm