Во время Второй мировой войны на юго-западе Тихого океана случился необычный эпизод, с которым было связано имя будущего президента США Джона Кеннеди. В 1942 году он добровольно изъявил желание проходить службу на торпедных катерах американского ВМФ. Лейтенант Кеннеди начал свою службу в зоне боевых действий в июле 1943 года в центральной части архипелага Соломоновы острова. В это время шли ожесточенные бои на острове Нью-Джорджия после высадки на него десанта 30 июня.
Небольшой островок Лумбари, расположенный у входа в гавань острова Рендова, был передовой операционной базой торпедных катеров. Перед базирующимися здесь торпедными катерами была поставлена задача пресекать переброску японцами подкреплений и грузов на Нью-Джорджию. Кеннеди и его экипаж быстро включились в изматывающую людей череду ночных патрулей.
В ночь с 1 на 2 августа на перехват японского конвоя в море вышли 15 катеров. Когда приближалась полночь, PT-109 медленно проходил через пролив Блэкетт. Темная, безлунная ночь создавала непростую обстановку даже для опытного моряка. Джон Кеннеди находился на командирском мостике, помощник механика 2-го класса Хэролд Марни стоял у находившегося рядом пулемета. Ленни Том, заместитель капитана катера был слева от Кеннеди, уже вне мостика. Его друг Джордж Росс выполнял функции впередсмотрящего. Моряки не знали о том, что группа японских эсминцев уже ранее проскочила пролив Блэккет с грузами и подкреплениями на борту. Теперь корабли конвоя возвращались на большой скорости назад.
Около 02.30 из темноты, метрах в 200 слева по носу от катера, неожиданно выплыл японский эсминец Amagiri. Все последующие события уложились в 30-40 секунд. Кеннеди сумел немного повернуть свой катер, но эсминец врезался в его деревянный корпус под острым углом, нанеся ему разрушительные повреждения. Прогремел врыв и вырвалось пламя – это взлетел на воздух топливный бак. Кеннеди швырнуло на стену рубки – при этом он сильно ударился спиной.
Большая часть находившихся на борту моряков были сброшены ударом в воду. Пятеро из них, включая Кеннеди, ухватились за оставшуюся на плаву носовую часть катера, остальных моряков разбросало где-то поблизости. Кеннеди начал криками звать остальных. Росс и еще пятеро откликнулись. Кеннеди оставил обломок катера и поплыл спасть двоих раненых. Один из них получил сильные ожоги. Кеннеди отбуксировал его, держа за ремень спасжилета, одновременно поддерживая плывущего рядом раненого Чарлза Хэрриса. Матросы, оставшиеся на носу катера втащили еще троих моряков. А двое членов экипажа пропали без вести…
Моряки оценили положение в котором оказались. Макмэхон был серьезно ранен, другие пострадали меньше или просто отравились дымом и угарным газом. Все люди были измотаны до предела. Наступило утро 2 августа. Никаких признаков американских катеров или самолетов не было. Обломок PT-109, первоначально удерживающийся на плаву, набирал все больше воды. «Мы знали, что корабль может затонуть в любую минуту, поэтому решили добираться вплавь до острова, который... был расположен неподалеку», - позднее вспоминал Кеннеди. Моряки отправились в путь в направлении небольшого островка, находившегося в трех с половиной милях от них.
Кеннеди плыл, держа в зубах ремень спасжилета раненого Макмэхона, они добрались до берега за четыре часа. Вскоре прибыли и остальные члены команды катера. Моряки пробыли в воде после постигшей их катастрофы около 15 часов.
Остров оказался безлюдным. Подножной еды и пресной воды на нем не было: плоды кокосовых деревьев были еще зелеными и несъедобными. Быстрая инспекция острова показал отсутствие на нем японцев, однако было очевидно, что они где-то недалеко, когда мимо прошла медленно движущаяся вражеская баржа. Вскоре после прибытия на остров американцев над островом на небольшой высоте пролетела группа самолетов. Люди спрятались в густой растительности, полагая, что это были японцы. Потом они сообразили, что это были новозеландцы, разглядев их белые хвосты, хотя было уже поздно выпускать в воздух сигнальную ракету. На самом деле, союзные летчики искали пропавших без вести моряков-катерников. Их командирам, находившимся на базе, было ясно, что не вернувшийся PT-109 пропал без вести. Был отправлен запрос на воздушный поиск. Новозеландские летчики заметили в море какие-то обломки, на которых никого не было, а на острове, где находились моряки с PT-109, они никого не разглядели. После этого на базе отслужили панихиду по погибшим.
Тем временем Кеннеди решил добраться вплавь до фарватера и попытаться подать сигнал проходящим катерам с помощью фонаря, прихваченного с погибшего катера. Он пробыл в море около часа, но установить контакт не удалось. После этого было принято решение отправиться в сторону более крупного острова Оласана, надеясь найти на нем пищу и воду, а также подойти поближе к фарватеру, где ходили союзные корабли.
Они нашли на острове кокосовые орехи, однако от их сока некоторые из них почувствовали себя дурно. Пресной воды под рукой не было, некоторые из моряков начали слизывать воду с листьев после вечернего дождя. Моральное состояние у людей было неважным. Выпавшие на их долю испытания тянулись уже четверо суток, и никаких признаков возможной помощи не было и в помине.
Кеннеди не собирался сдаваться и принял решение добраться вместе с помощником Россом до острова Нару. Офицеры доплыли до острова и увидели у берега небольшой катер, сидевший на рифах, и как оказалось, брошенный японцами. Кроме того, они нашли бочонок воды и каноэ. Моряки напились воды и уже были на пути к берегу, когда увидели двоих людей на брошенном катере - это были островитяне… Кеннеди позвал их, но те быстро погребли прочь на своей лодке. Кеннеди погрузил на каноэ бочонок с водой и отправился к своим, на остров Оласана. Росс остался на Нару.
Вернувшись на Оласану, Кеннеди, к своему удивлению, обнаружил на нем тех самых двух островитян, Гаса и Кумана, с Нару в компании своих людей. Оба они к тому времени были на службе у союзников, выполняя функции разведчиков. Они сделали остановку на Оласане, чтобы набрать кокосовых орехов.
Гаса и Кумана сопроводили Кеннеди назад, к Нару и по пути подобрали Росса, который вплавь возвращался на Оласану. Том уже написал записку, в которой описал местоположение американцев. Записка была передана островитянам, которых попросили передать ее американскому командованию, но Кеннеди решил, продублировать ее, написав текст на скорлупе кокосового ореха.
Кеннеди и Росс не знали о том, что их уже ищет еще один чнловек. Это был австралийский береговой наблюдатель, суб-лейтенант Артур Эванс (Arthur Reginald Evans, 1905-1989). В круг его обязанностей входило наблюдение за японскими кораблями и самолетами с передачей командованию информации об их перемещениях. Получив радиограмму о том, что PT-109 пропал без вести, он отправил находившихся у него на службе местных жителей на поиски выживших моряков.
Утром Кеннеди и Росс проснулись и обнаружили рядом с собой четверых островитян. Один из них говорил по-английски и передал американцам письмо от Эванса, в котором тот просил старшего офицера прибыть к нему на каноэ на остров Гому в проливе Блэкетт. Но сначала островитяне перевезли Кеннеди и Росса на Оласану, где был распакован переданный Эвансом груз с продуктами. К полудню настало время отправляться с визитом к Эвансу. Тот вышел на пляж встречать гостей и сразу по прибытии американца пригласил его к себе в палатку на чашку чая. К тому времени он уже проинформировал базу на Рендове о том, что выжившие катерники нашлись. Семь катеров, которым предстояло завершить спасательную операцию, покинули базу вечером 7 августа. Катера вернулись на базу с выжившими моряками на борту в 5 утра 8 августа, где спасенных моряков после их почти недельного отсутствия радостно приветствовали товарищи.
Кеннеди поправлялся около недели. Он оставался на Тихоокеанском театре военных действий до ноября 1943 года, оставаясь командиром катера PT-59 и принимая участия в боевых операциях, но 18 ноября врач, осмотревший Кеннеди, отправил его в госпиталь. Моряк был на грани физического и психологического истощения и 27 декабря 1944 года был комиссован по состоянию здоровья. История его катера сначала появилась в ряде газет, а позднее приобрела широкую известность. Позднее, встав на путь политика и претендента на пост президента США, Джон Кеннеди умело использовал сложившийся вокруг него ореол героя Второй мировой войны.
После войны Кеннеди так и не увиделся с островитянами, спасшими ему жизнь. Есть сведения о том, что они получили приглашение на его инаугурацию, но местные власти не дали на это разрешение.
А вот австралийцу Артуру Эвансу довелось встретиться с Джоном Кеннеди после того, как в 1961 году он послал вступившему на пост президента бывшему моряку поздравительную открытку. Отметим, что долгих 17 лет никто ни в Австралии, ни в Америке не знал, что он когда-то спас будущего президента США.
Статья подготовлена Владимиром Крупником
