И всё-таки она вертится. Это смелое утверждение Галилея, высказанное еще 380 лет назад, напоминает нам о том, что наша Земля ни мгновения не пребывает в покое, а вместе со всем, на ней находящимся, вращается вокруг собственной оси, причём с немалой скоростью.
Наибольшую скорость имеют точки земной поверхности, расположенные на экваторе. Естественно, что и центробежные силы, старающиеся сбросить предмет, тоже наибольшие на экваторе. Этим очевидным преимуществом решили воспользоваться при запуске в космос спутников Земли. Как известно, чтобы вывести спутник на околоземную орбиту, его необходимо разогнать до первой космической скорости (7,9 км /сек). Для чего надо затратить уйму энергии, сжечь многие тонны ракетного топлива, т.е. понести огромные материальные затраты. Поэтому грех не воспользоваться той частью энергии, что безвозмездно даёт нам сама Земля, на своих плечах предварительно разгоняя готовую к запуску ракету со спутником. Казалось бы, что может быть проще. Но - взгляните на глобус: 5/6 длины экватора пролегают по океану и только 1/6 приходится на сушу.
Предыстория
Сама идея запуска ракет с воды не так уж нова. С 1967 по 1988 годы США и Италия совместно осуществили несколько запусков американской ракеты "Скаут" с плавающей стартовой платформы "Сан-Марко", поставленной на якоря в Индийском океане в территориальных водах Кении. При этом управление запуском и полётом ракеты осуществлялось со стоящей на некотором удалении второй платформы "Санта-Рита". Происходило это всего на 2-3 градуса южнее экватора. Все пуски прошли успешно, но технические параметры как платформы, так и "Скаута", не могли обеспечить вывод на высокие орбиты полезного груза массой более 200кг, а это по нынешним меркам маловато. В 1993 г. проект был закрыт, а обе платформы законсервированы.
Первый в мире коммерческий (т.е. не военный) запуск в космос объектов с находящейся в море подвижной стартовой позиции произошёл 7 июля 1998 г. В этот день с находящейся в подводном положении российской атомной подводной лодки "Новомосковск" ракетой "Штиль" были выведены на орбиту сразу два телекоммуникационных спутника. Суммарная масса обоих спутников составляла всего 12кг. В мае 2006г. с однотипной подводной лодки "Екатеринбург" был запущен российский спутник "Компас-2" массой 86 кг. Однако для запуска многотонных космических аппаратов требуются куда более мощные ракеты-носители. Учитывая это, учёные нескольких ведущих в научно-техническом отношении стран пришли к мысли о создании нового морского космодрома с неизмеримо большими возможностями.
Параллельно рассматривалась возможность использования в качестве космодрома и экваториальную сушу. С этой целью в 2001 г. Роскосмос начал переговоры с австралийским концерном APSC о совместном создании стартового комплекса для коммерческих запусков космических объектов. Новый космодром предполагалось разместить на Внешней территории Австралии - острове Рождества (Christmas), лежащем (в отличие от своего тихоокеанского «тёзки») в Индийском океане. Привлекала близость острова к экватору: 10 град. южной широты. Соглашение было подписано в 2001 г.
Предполагалось, что строительство комплекса проведут российские специалисты, тем более, что и предназначался он для пуска российских же ракет «Аврора» - модернизированных советских «Союзов», доказавших свою надёжность сотнями успешных стартов. Первые старты с острова планировались в 2004 г., но уже в 2003-м проект забуксовал, а потом и вовсе остановился. Фактической причиной тому стал дефицит финансов у обеих договаривающихся сторон. Компания APSC вложила в дело лишь $52 млн, что «по космическим масштабам» более, чем скромно. Россия также не располагала достаточными финансами, которые к тому же распылялись на несколько грандиозных космических проектов: помимо комплекса на острове Рождества, Роскосмос принимал активное участие в работах на принадлежащем Евросоюзу (при главенствующей роли Франции) космодроме Куру, расположенном на атлантическом побережье Французской Гвианы всего лишь на 5 град. севернее экватора. Здесь вращение Земли при запуске ракеты в восточном направлении придаёт ей дополнительную скорость более 400 м/с. Не остался равнодушным Роскосмос и к проекту создания космодрома в Андах Боливии.
Рождение "Sеа Launch"
В 1993г. Россия и США начали обсуждать возможность нового космического проекта. Опыт успешных совместных операций в космосе имелся - программа полёта ЭПАС в 1975г. К ведущему дуэту присоединились ещё две страны. В итоге сложился квартет исполнителей:
-американский Воеing (40% уставного капитала), российская ракетно-космическая корпорация "Энергия" (25%), норвежская судостроительная компания Aker Kværner (20%) и украинские КБ "Южное" (15%). Помимо названных основных участников альянса к работе в качестве контрагентов привлекался ещё ряд мощных российских и американских фирм. Общее руководство проектом осуществлял Воеing.
Штаб-квартира всего консорциума разместилась в калифорнийском Лонг-Биче, ставшем также портом приписки судов консорциума. Начальная стоимость проекта составила $3,5 млрд.
Роли и обязанности участников распределились следующим образом. Несмотря на скромное участие в уставном капитале, вклад Украины в техническом отношении был весьма значителен, поскольку в основу используемого в "Морском старте" ракетного комплекса была взята ракета "Зенит -2С ", разработанная в днепропетровском КБ "Южное". Однако, "Зенит-2С" не разгоняет запускаемый объект до первой космической скорости, а лишь выводит его на суборбитальную траекторию. Далее необходимое для вывода в космос ускорение спутнику придаёт разработанный и изготовляемый российской РКК "Энергия" разгонный блок.
Головную часть ракетного комплекса - блок полезного груза создал "Воеing". Норвегия (при участии России) обеспечила морскую составляющую проекта. Она предоставила свою крупнейшую нефтедобывающую морскую платформу "Одиссей", которая была радикально перестроена в России на принадлежавшем " Kværner " Выборгском судостроительном заводе и превращена в плавучий космодром. Норвегии также принадлежало сборочно-командное судно (СКС) "Sеа Lаunсh Соmmаndег". На борту СКС имеется сборочный цех, в котором происходит монтаж ракеты и проверка всех её систем. Затем ракету в горизонтальном положении перегружают на платформу "Одиссей", представляющую собой весьма внушительное сооружение, на верхней палубе которого размещаются ракетный ангар, ёмкости с компонентами ракетного топлива (экологически чистые керосин и кислород), пусковая установка, вертолётная площадка и многое другое. Собственные двигатели "Одиссея" позволяют ему передвигаться со скоростью до 12 узлов. Добравшись до места старта, "Одиссей" заполняет свои понтоны забортной водой, увеличивая свою осадку с 7 до 21 м и обретая при этом высокую остойчивость.
Весь участвовавший в предстартовой подготовке персонал в целях безопасности покидает «Одиссей» и переходит на СКС, который удаляется от платформы на 6 - 8 км. Оттуда подаётся команда на старт ракеты и осуществляется управление её полётом.
"Морской старт" действует
20 июня 1998г. "Одиссей" покинул Выборг (для чего пришлось углублять фарватер в Выборгском заливе) и, пройдя три океана, прибыл в Лонг-Бич. Туда же, но более коротким путём (через Панамский канал) прибыло СКС. Здесь они встретились со всеми частями ракетного комплекса, доставленными из России, Украины и США. Выполнив необходимые подготовительные работы, суда вышли к месту будущего старта, которое было выбрано в точке с координатами 0 градусов широты (т.е. непосредственно на экваторе), 154 градуса западной долготы. Ближайший к месту старта клочок суши в Тихом океане - остров Рождества. 28 марта 1999 г. был успешно выполнен первый демонстрационный запуск ракеты со спутником массой 4,5 тонны. Затем в октябре того же года прошёл, также вполне успешно, первый коммерческий пуск. Далее в течение 2000 - 2008 г. г. состоялось 29 запусков в космос различных объектов массой до 5,9 тонн. При этом большинство спутников выводилось на высокие (до 36000 км) геостационарные орбиты. Встав на подобную орбиту, спутник «зависает» над одной точкой земной поверхности, что важно для коммуникационных спутников, ретрансляторов.
Большинство запусков прошло успешно, но случались и аварии. Первая из них произошла 12 марта 2000 г., когда у нормально стартовавшей ракеты не сработала вторая ступень, ракета отклонилась от курса и была подорвана имеющейся на ней автоматической системой ликвидации. Вторая авария оказалось много серьёзней. Она произошла 30 января 2007г. в так называемый 13-й лунный день, когда астрологи не рекомендуют совершать что-либо важное. Но учёные - народ несуеверный, и в 2 часа ночи по московскому времени команда на старт была дана. Ракета со спутником взорвалась прямо на пусковой установке. Столб чёрного дыма поднялся над океаном более, чем на километр. Когда он рассеялся, с СКС с удивлением увидели, что "Одиссей" почти не пострадал. Если бы подобное произошло при наземном старте (как это случалось и на Байконуре, и в Плесецке), последствия были бы гораздо тяжелее. А «Одиссей» смог своим ходом вернуться в Лонг-Бич. Однако, финансовые потери в результате этой аварии были очень велики.
Тем не менее в дальнейшем были успешно осуществлены ещё 6 стартов. Концерн "Sеа Launch" получал немалые доходы, и, казалось бы, крепко стоял на ногах. Но мировой кризис не обошёл и его: 22 июня 2009 г. концерн объявил о начале процедуры банкротства. Выяснилось, что его долги чуть не вдвое превышают его активы. Руководство рассчитывало, что процесс банкротства позволит концерну на некоторое время забыть о кредиторах, и не оставляло надежду поправить свои финансовые дела.
И, похоже, это удалось. В 2010 году была проведена радикальная реорганизация концерна, после которой держателем 95% его акций стала одна из дочерних компаний российской РКК «Энергия». Оставшиеся 5% поделились между собой Boeing и Kvaerner.
В настоящее время концерн продолжает свою деятельность. В последних числах мая 2012 г. с платформы «Одиссей» был успешно выведен на орбиту американский телекоммуникационный спутник. При этом основной составляющей комплекса служила уже новая ракета «Зенит - 3SL».Затем последовали ещё два успешных старта.
Беда настигла «Sea Launch» 1 февраля 2013 г. Через 40 секунд после старта ракеты, несущей американский спутник связи, был отмечен сбой в работе двигателей её первой ступени, ещё через 10-15 секунд произошла их аварийная остановка. Ракета со спутником рухнули в океан. Ни платформа, ни люди, управлявшие пуском с CКC, не пострадали. Как обычно в подобных случаях, выяснением причин аварии занимается комиссия специалистов, а теперь (с учётом неоднократных неудач Роскосмоса последнего времени) ещё и «компетентные органы».
Результаты расследования ожидаются через 1-2 месяца.
Хочется надеяться, что в любом случае «Морской старт», этот уникальный, прекрасно задуманный и осуществлённый проект освоения космоса, продолжит существование.
