Лётная история Ивана Смирнова началась на курсах авиаторов в России в 1915 году, продолжалась на фронтах Первой мировой войны, затем в роли пилота компании KLM в Голландии, Индонезии и Австралии, где его именем назван один из пустынных пляжей Западной Австралии, связанный с таинственным исчезновением бриллиантов, стоимостью 10 миллионов долларов.